가만히 못 앉는 행동의 발달적 배경
식사 도중 의자에 오래 앉아 있지 못하고 일어나거나 이리저리 돌아다니는 아이는 많다. 부모 입장에서는 훈육이 필요하다고 느낄 수 있지만, 이 현상은 대체로 주의 조절 능력과 신체 발달이 아직 조화를 이루지 못한 시기적 특징이다. 3~5세 아동의 경우, 평균 집중 지속 시간은 나이×2~3분 정도에 불과하다. 즉, 세 살 아이가 10분 이상 한 자세로 유지하는 것은 아직 어려운 일이다. 아이가 움직이는 것은 단순한 산만함이 아니라 에너지를 발산하고, 감각 자극을 조절하며, 주변 환경을 이해하려는 자연스러운 과정이다. 따라서 “앉아 있어!”라는 지시보다, 앉아 있기 자체를 긍정적 경험으로 만들어주는 방식이 훨씬 효과적이다.
식탁을 ‘놀이의 연장선’으로 전환하기
아이의 집중력은 억제보다 ‘몰입’에서 길러진다. 식탁 시간을 재미있는 놀이로 바꾸면, 억지로 앉히지 않아도 자연스럽게 머무는 시간이 늘어난다. 예를 들어 “음식 색깔 찾기 게임”을 해보자. “오늘 밥상에서 노란색은 뭐가 있을까?”처럼 색깔, 모양, 냄새를 이용해 놀이형 대화를 이어가면 시각적 주의가 유지된다. 또는 “숟가락 릴레이”처럼 한입 먹을 때마다 스티커를 붙이는 미션을 만들어도 좋다. 이때 핵심은 ‘먹는 행동’을 놀이의 일부로 연결하는 것이다. 아이가 식사 시간에 재미를 느끼면, 뇌는 보상 자극을 받아 자연스럽게 집중이 지속된다.
신체 감각을 이용한 집중 훈련 루틴
밥상에 오래 앉지 못하는 아이는 몸의 감각 조절이 미숙한 경우가 많다. 따라서 식사 전 몸을 안정시키는 루틴을 만들어 주면 효과적이다. 식사 전 5분 정도, 제자리에서 무릎을 굽혔다 펴는 동작이나, 의자 위에서 등을 펴고 심호흡을 3번 하는 간단한 신체 리듬을 만들어 보자. 이런 루틴은 뇌의 각성 수준을 조절해 집중 상태로 전환시키는 역할을 한다. 또한, 의자 쿠션 대신 약간의 탄성이 있는 방석을 사용하면 아이가 미세하게 몸을 움직이며 에너지를 분산시킬 수 있어 오래 앉는 데 도움이 된다. 식사 중에는 장난감 대신, 손가락으로 쌀알 세기나 젓가락으로 음식 옮기기 같은 소근육 놀이형 활동을 넣어주면 자연스럽게 주의가 유지된다.
식탁을 훈육의 공간이 아닌 놀이의 무대로
아이에게 식탁은 단순히 밥을 먹는 장소가 아니라, 가족과 상호작용하며 세상을 배우는 공간이다. 억지로 앉혀두기보다 놀이와 감각 경험을 결합해 긍정적 분위기를 만드는 것이 핵심이다. 즐겁게 몰입한 시간은 훈육보다 강력한 학습 효과를 남긴다. 결국 ‘잘 앉아 있는 아이’를 만드는 방법은 통제보다 경험이다. 식탁을 즐거운 무대로 바꾸면, 집중은 자연스럽게 따라온다.